１、先住民時期

斗六之先住民為平埔藩洪雅族部落，其中有一社位於柴裡（即現斗六市三光里）；這些先住民分散在山中的曠野，以一種小規模，非固定性的集村形式，過著原始的生活；生產活動除了漁撈和狩獵之外，農業採輪耕休田制。

２、漢人進入

而後漢人由澎湖大量移入台灣西岸鄰近地區，但是否有進入斗六則無文獻可考。至明代嘉靖以後，因沿海盜賊猖獗，台灣遂成為商販、漁民、海盜及逃避重稅之閩粵流民所聚之處。

至天啟四年（1624年）荷蘭人佔據臺灣，反而促進台灣內部的開發；然而因其兵力不及，致使在雲林縣的開發仍屬有限。

３、明鄭時期

斗六真正的開發，是在荷蘭人被逐後，鄭成功領台，雲林縣的地方建設才由將領林杞率部隊進行，首先就是開拓斗六門，並召集佃農共同開墾，實施兵農合一屯田制。但在地方行政上，斗六仍維持封建式村落組織。

４、清治時期

清康熙二十二年（1683年）台灣正式歸隸大清帝國版圖，光緒十二年（1886年）台灣巡府劉銘傳建議增設雲林縣，十三年縣治先設於林杞埔（現南投縣竹山鎮），光緒十九年移治斗六（由陳世烈駐守斗六籌備建城），設斗六堡，至此斗六正式成為歷史上雲林的代表。

５、日據時期

光緒二十一年中日馬關條約，將台灣割讓予日本，1902年日人廢雲林縣，斗六先後隸屬於嘉義廳斗六支廳及台南州斗六郡。日人據台後以絕對專制的政治統治，並將台灣視為糧食和原料的供應地。由於日本缺乏蔗糖產地，遂於本省特意經營糖業，在雲林縣亦先收購斗六溝埧林本源糖廠，並再陸續在虎尾、北港等地設廠，日本人為有效榨取資源，更是積極從事基本建設工作。在日據時期就斗六而言，除了因農業資源豐富成為主要的榨取地區外，相對的在郵政、電信、公路、鐵路等方面也有建設，如光緒二十一年（1898年），日人為強化其軍事控制，修築南北縱貫道路，並經過雲林縣林內、斗六、斗南通往嘉義，光緒二十五年（1902年）開始興建新竹以南鐵路，光緒二十六年（1903年）則於斗六設置電話交換分局。

６、國民政府時期

               民國34年台灣光復，39年本省行政區域重新劃分，成立雲林縣，設治於斗六，由於戰爭破壞，經濟 蕭條，政府主要政策以穩定經濟局勢為前提。至民國40年政府又訂定「以農業培養工業，以工業發展農業」之生產方針。斗六市位於台灣農業最盛之嘉南平原北部，故光復初期一直以農業發展為主，但民國70年以後工業發展已有成果，農業成長則漸趨沒落，且斗六為雲林縣治所在，目前斗六市已逐漸顯示出工商業之經濟地位，成為雲林地方生活圈之發展中心。